Rivière d’écoute emprunte sa forme au cheminement d’un cours d’eau, dans lequel la perception musicale évolue comme portée par le courant. C’est une métaphore du processus musical.
La flûte représente le dessin de la rivière en montrant le grand débit de la pièce, avec ses courbes sinueuses. L’orchestre, quant à lui, joue le rôle du flux, parfois large et tumultueux, mais aussi calme et immobile.
Au fil de l’écoute, la flûte traverse ainsi diverses situations musicales évoquant différentes configurations de l’eau.